در سال ۱۸۵۹ در کوه‌های آلپ ساوا، جوزف دست‌فروشی است که روستای کوهستانی خود را ترک می‌کند تا برای فروش پنبه، نخ، توری و زیورآلات به شمال ایتالیا سفر کند. مسیر او مملو از دشواری‌ها و ملاقات‌هایی است که گاه خنده‌دار و گاه رقت‌انگیز هستند.

در پاریس، کلارا، روان‌درمانگر حرکتی، و اسماعیل، معلم موسیقی، چهار سال است که عاشق یکدیگرند. این زوج خوشبخت در انتظار تولد اولین فرزند خود هستند و تصمیم می‌گیرند با هم زندگی کنند. اما این خبر با استقبال خوبی از سوی خانواده‌هایشان مواجه نمی‌شود، چرا که کلارا یهودی و اسماعیل مسلمان است. با وجود اینکه هیچ‌کدام مذهبی و پایبند به احکام نیستند، این تفاوت رفته‌رفته در زندگی عاشقانه آن‌ها آشفتگی ایجاد می‌کند.

داستانی واقعی که به سبک اکسپرسیونیسم آلمانی تصویربرداری شده است. در دوران اشغال فرانسه توسط نازی‌ها، دکتر پتیو به یهودیان پیشنهاد داد تا برای فرار از دست نازی‌ها به آن‌ها کمک کند. آن‌ها به خانه او می‌آمدند و او با مهربانی به آن‌ها «واکسن‌های» مرگباری برای سفر پیش‌روی‌شان به آرژانتین تزریق می‌کرد. سپس تمام وسایلی را که با خود آورده بودند (علاوه بر پولی که قبلاً از آن‌ها گرفته بود) می‌دزدید و اجسادشان را در کوره جسدسوزی خانگی‌اش می‌سوزاند.

در سال ۱۹۱۴، راجر شانزده ساله در طول تعطیلات از مدرسه شبانه‌روزی به خانه بازمی‌گردد و متوجه می‌شود که دوران بلوغش در خانه‌ای پر از زنان زیبا به شدت او را تحت تاثیر قرار داده است. این زنان پیش از این با مردان دیگری که اکنون در سفر هستند رابطه داشته‌اند؛ در این مدت، راجر همه آن‌ها از جمله عمه و خواهرش را باردار می‌کند و سپس نقشه‌هایی برای خیانت به آن مردان طراحی می‌کند.